海神号机器人潜艇

马里亚纳海沟位于太平洋中西部马里亚纳群岛东侧，大部分水深在8000米以上，最深处“挑战者深渊”深达11000米，是地球上最深的地方，比珠穆朗玛峰的高度还要深2000米。该深度的压力是地球表面的1100倍。2009年5月31日，“海神”号机器人潜艇一路下潜，成功抵达马里亚纳海沟最深处——11000米深的“挑战者深渊”。这是1998年以来，第一个抵达“挑战者深渊”的探索装置。“海神”号也是有史以来抵达海洋最深处的第一个自动工具。之前只有两种由人操作的工具拜访过这个地方。

1960年1月，科学家雅克·皮卡和唐·沃尔什乘坐“的里雅斯特”号深海潜水器，首次对成功地下潜至马里亚纳海沟最深处进行科学考察。在9小时的任务中，两人只在洋底停留20分钟，并测量出下潜的深度为10916米。

1995年，日本的遥控潜艇“海沟”号出现在“挑战者深渊”，并创下10911米的无人探测的深度记录。它也再次发现了沉积岩心，拍到了许多生物照片，包括海参、蠕虫和虾。与“海神”不同的是，“海沟”必须依靠一根与水上船只相连的缆绳才能获得动力和得以控制。2003年，因与水面船只相连的缆突然断裂，日本的“海沟”号潜艇在一次潜水中神秘失踪。

目前，潜水最深的潜艇能下降到6500米深的海底，可让科学家到达海底的95%。“海神”的目的是让潜水深度完善到100%，与此同时，它还能让科学家勘测比其他潜艇如“海沟”号勘测更大范围。它还能根据任务类型变换两种不同形状，自泳式潜艇和带缆式潜艇。

这种自动潜艇，正如它的名字一样，它是自动的，无需船上人类操作员进行操作。“海神”能执行预定的任务，绘制海底地图。伯文说：“它是一种有着板上智能的带电池的工具……，能通过使用化学传感器、声纳和数字摄影找到特别重要的区域。”

完成任务后，“海神”会自动回到船上，变身为水下摇控作业载具。这一变形包括增加一个机械臂，允许“海神”收集样本和使用工具，和增加一根40000米长的纤维光纤光缆，科学家可从船上控制潜艇。潜艇两种模式的转变发生在船上，需要大约12小时。

“海神”号还可以切换至“自泳式自动工作”模式。顾名思义，就是无需远程控制，完全自动执行预定任务，包括绘制海底地图等。在完成既定任务后，“海神”号会自动返回水面，再度变形为遥控探测工具，甚至包括增加一个机器手臂，帮助使用工具和收集样本。据悉，“海神”号两种模式的切换需要在水面船只上进行，每次切换需要约12小时。此外，由于“挑战者深渊”的压力是地表的1000倍，设计者采用新型轻量级材料取代传统建材，并且应用既轻且薄的特制陶瓷材料使得潜艇表面更为“坚硬”，从而加强其抗压能力，应对深海的巨大水压。“海神”号功能强大，不仅比其他各类探索工具下潜更深，还能同时绘制海底地图以及拍摄深水照片。最为创新之处在于，“海神”号具有双重模式——“远程遥控模式”和“自动工作模式”。首先，科研人员通过纤维光纤光缆，能够在海面船只上对“海神”号进行远程遥控，又称“带缆式”。在下潜时，“海神”号携带的40000米长纤维光纤光缆就会像毛线球一样，缓慢释放。这种光纤光缆，直径只相当于人的头发，而且由玻璃纤维制成，为防止被折断，设计者在其外部包裹了塑料保护膜。

“海神”能执行预定的任务，绘制海底地图。它还能通过使用化学传感器、声纳和数字摄影找到特别重要的区域。目前，科研人员只发布了一张“海神”号在世界最深海底工作的照片。照片显示“海神”号正在用机械臂挖掘海底沉积物。