木卫二-木星系任务

美欧联手寻找外星生命

“木卫二-木星系任务”将是一项由美国宇航局和欧洲航天局联合执行的任务，欧洲航天局负责管理木卫三飞船，美国宇航局负责指挥木卫二飞船。这两艘合作的飞船还必须可以对大型卫星木卫一和木卫四以及木星进行有限的研究工作。美国宇航局喷气推进实验室的布拉德·道尔顿协助草拟了“木卫二-木星系任务”的申请书，他表示，木卫二飞船上的仪器将包括一台照相机、一个分光计和一个非常强大的雷达系统。该飞船借助这个雷达系统将可以穿透木卫二的冰层，计算出它到底有多厚。

道尔顿说：“木卫三飞船将更加关注从这颗卫星内部到它的磁气圈的地球物理过程。木卫二飞船的一部分设计目的是研究这颗卫星上的海洋的天体生物学意义，因此它将更加关注有关海洋和保持它呈液态的潮汐可挠性的直接迹象。”

科学家已经设想到发射一颗表面登陆器或者一艘潜水艇，前去研究木卫二的海洋，但是道尔顿表示，“木卫二-木星系任务”不包含这两者中的任何一种仪器。道尔顿表示，他们打算发射一颗探测器，通过高速度让它撞入冰层里。就像前往一颗彗星实施“深度撞击”任务的那颗撞击器一样，这样一种撞击器将可提供大量有关冰壳成分的信息。在任务结束时，这艘飞船甚至可担任撞击器的角色。

道尔顿表示，目前还不能完全排除发射一颗登陆器的可能性其中一个最小的仪器可能是一个地震检波仪，利用该仪器的目的是研究木卫二上的冰移动的数量和次数。地震检波仪上还将拥有一个质谱仪，以确定木卫二的冰层里到底在发生什么化学反应。这项任务通过分析冰壳，将可以查明是否木卫二上存在生命。木卫二的地下海水偶尔会通过冰壳上的裂缝涌出来，冲刷冰面，抹掉陨石撞击产生的陨石坑。如果这些水体里存在生命，现在它们的遗体可能已经被冻在冰层里面，观测飞船或许可以发现它们。

即使“木卫二-木星系任务”不能找到可证明木卫二上存在生命的直接证据，它或许也能确定是否这颗卫星像我们猜测的那样，适合生命生存。道尔顿表示，如果“木卫二-木星系任务”发现木卫二的环境适于居住，当然，“木卫二-木星系任务”也有可能会发现木卫二不适于生命生存。然而道尔顿表示，即使有迹象表面木卫二是一颗死亡卫星，也无法最终确定这颗卫星上是不是适合生命生存。”

美国宇航局计划在2011年发射“朱诺”任务前往木星，但是这项任务目前仍处于初期计划阶段，至今仍没确定具体的发射日期。美国宇航局和欧洲航天局目前正在设法确定下一个将要执行的外行星任务。与“木卫二-木星系任务”进行竞争的是“土卫六及土星系统”三重探测方案，这是一项前往土星和它的最大卫星——土卫六的任务。最终选择谁，将在2009年早些时候做出决定，确定下一个太空项目的最后一次会议将在11月早些时候举行。不管哪项任务被选中，发射时间都定在2020年左右，并将于2030年到达目的地。