太阳和太阳风层探测器

1995年12月2日，欧洲和美国共同研制的“太阳与日光层探测器”(SOHO)用美国的宇宙神-2AS发射升空，经过4个月的长途旅行，于1996年3月14日到达第一个拉格朗日点。在这个点上地球、太阳和月球引力相抵消，因而称“自由点”。这个点距地球约150万千米。SOHO探测器进入一条绕拉格朗日点旋转、轨道平面并与地──日轴线垂直的轨道上。这个轨道短半轴和长半轴分别是20万千米和30万千米。由于它运行的轨道远离地球磁场和辐射带，受扰动小，热环境稳定，并能长时间进行观测。SOHO探测器呈六面体结构，重量为1875千克。它的主要探测对象是太阳色球、日冕、太阳表面、太阳风和太阳内部结构。研究内容包括太阳风如何影响地球磁场并引起导航、通信中断的；太阳的色球、日冕等外层结构和特性；太阳内部结构。在一年多的探测中，SOHO探测器取得了许多重要成果，包括拍摄了大量太阳风、太阳外层、太阳耀斑爆发、太阳黑子的照片；观测到太阳表面的振动、物质抛射；研究了太阳辐射特性，星际物质的化学组成，太阳风对地磁的影响。1996年7月9日，SOHO观测到太阳上发生的太阳耀斑，伴随有太阳内部的强烈震动，这种日震释放出巨大能量，其强度相当于地球上的11.3级大地震。1997年8月“太阳与日光层探测器”又发现太阳内部有巨大的高温等离子体在其表层下流动，气流环宽约2.7万千米，其移动速度约为300千米/秒。1998年4月，SOHO发现，在太阳上存在巨大的太阳旋风，其宽度大致相当于地球直径，时速高达50万千米/小时，比地球上的龙卷风移动速度高出上千倍。在头两年中，它已探测到10多股穿越太阳大气层的旋风，其中多数位于太阳南北两极附近。1999年初，它又发现了太阳风的源头。太阳风来自太阳表面蜂窝状磁场的边缘，并以830千米/秒的速度闯入太空。

SOHO“太阳和太阳风层”探测器于在近20年的观测生涯中发现了关于太阳以及周围天体的许多重大事件。比如，2011年观测洛夫乔伊彗星、2013年观测ISON彗星，目前SOHO探测器已经观测了近3000颗彗星。由于彗星的轨道近日点非常接近太阳，SOHO探测器在凝视太阳的过程中也会对彗星进行研究，截止8月17日，SOHO探测器的观测数量为2990颗，预计第3000颗在接下来不久的时间内出现。

绝大多数的彗星观测来自业余天文学家的贡献，在SOHO探测器的数据处理过程中，有许多志愿者参与。在2013年ISON彗星的观测中，彗星从大约110万公里的近日点附近掠过，几乎所有人都认为ISON彗星可能解体时，它又出现了，业余天文学家的观测在彗星研究中发挥了很大的作用。SOHO探测器搭载了先进的日冕仪，能够拍摄到彗星接近太阳时的照片。